Le funzioni essenziali di una banca sono quelle di prestare fondi e di fungere da depositaria senza rischi per il depositante, pagando gli interessi sui depositi qualora siano previsti dal contratto. Un ambiente privo di rischio è dunque particolarmente importante per i piccoli investitori, visti i loro maggiori costi di informazione e di sorveglianza nei confronti degli istituti di credito.

Diversi studiosi hanno in merito sottolineato come il contratto tra gli istituti di deposito e i depositanti sia in realtà molto delicato, e utilizzano un approccio di gioco-teorico per dimostrare che questo contratto è incline alle operazioni bancarie.  Cioè, come depositante, c’è un incentivo a mettersi in fila per primi, anche se si ritiene che la banca sia solida, perché una gestione da parte di altri depositanti può causare l’insolvenza della banca. Il depositante in fondo alla fila rischia di perdere. Ma è così?

Lo swap sul debito, o debt swap, è un termine generico per indicare uno scambio di debito con qualche altro asset. Esempi di swap del debito includono l’obbligazione convertibile e lo swap debito/patrimonio netto. L’applicazione più significativa degli swap di debito è stata nella finanza internazionale, in particolare come meccanismo per risolvere i problemi di servizio del debito dei Paesi meno sviluppati.

La crisi del debito dei Paesi meno sviluppati è esplosa nel 1982 con il mancato pagamento dei prestiti da parte del Messico, seguito da altre inadempienze, per lo più latinoamericane. I creditori erano generalmente banche commerciali internazionali (in gran parte statunitensi).  Tra le varie soluzioni proposte, le più popolari erano le strategie di mercato come il riacquisto del debito e – appunto – vari swap sul debito.